Deux ouragans dévastateurs et la pandémie ont laissé le tourisme dans les îles Vierges britanniques en lambeaux. Mais les stations balnéaires accueillent désormais les visiteurs sur des plages immaculées et des forêts tropicales luxuriantes
• Les îles Vierges britanniques sont une alternative tranquille à Antigua, très touristique, qui se trouve à une heure de vol
• Ici, nous rassemblons les meilleurs hôtels neufs et rénovés qui font des îles une escapade de rêve
• La liste comprend Rosewood Little Dix Bay sur Virgin Gorda et une retraite d'éco-bien-être sur l'île privée de Buck
Avec du sable glacé, une eau cristalline et des montagnes enveloppées de jungle, il est difficile de croire à quel point les îles Vierges britanniques (BVI) étaient différentes il y a à peine quatre ans. En septembre 2017, l'ouragan Irma - le plus fort jamais enregistré dans l'océan Atlantique, avec des rafales de vent atteignant 215 mph - a déchiré cette chaîne d'îles luxuriantes, les laissant brûlées et nues.
À peine deux semaines plus tard, Maria a suivi – un autre ouragan de catégorie 5.
Lorsque les vents se sont calmés, plus de 80% des bâtiments de l'île principale de Tortola ont été détruits ou gravement endommagés, et son industrie touristique vitale a été décimée.
Le paradis restauré : le petit point chaud de yachting Saba Rock, ci-dessus, a été reconstruit après avoir été aplati par l'ouragan Irma
Les conséquences immédiates décrites par l'agriculteur Vernon Daniel sont apocalyptiques, mais elles expliquent également comment les BVI ont rapidement rebondi après une telle dévastation. Il dit : « Le sel de l'océan est venu avec le vent et a tout brûlé. Tous les arbres ressemblaient à des bonsaïs, coupés à la moitié de leur taille. Mais une grande partie du sol était saturée de sel et cela a aidé à l'absorption de la pluie, de sorte qu'il était à nouveau tout vert en trois mois, de manière complètement naturelle.
Une opération de nettoyage massive a été lancée pour faire face aux 2,7 milliards de livres sterling de dégâts, avec une vaste reconstruction et la création de nouvelles fermes pour assurer l'autonomie de ce territoire britannique d'outre-mer juste à l'est de Porto Rico.
Les hôtels étaient enfin sur le point de rouvrir en 2020, puis Covid a frappé…
Maintenant, les touristes tant attendus et tant attendus sont de retour et trouvent un accueil encore plus chaleureux. Les visiteurs réguliers verront de grands changements à travers les îles - même si elles semblent tout aussi vertes qu'avant, tapissées de forêt tropicale parsemée de cactus et de fleurs exotiques, les plages semblent briller plus que jamais.
«Lorsqu'un ouragan passe, les plages changent et sont rafraîchies», explique Keith Dawson de l'Office du tourisme des BVI. « Tout est nettoyé. Il n'y avait pas autant de bateaux autour, donc le poisson est abondant et les gens cultivent davantage dans leurs jardins. C'est une période pleine d'espoir.
Les îles Vierges britanniques sont une alternative tranquille à Antigua, très touristique, à une heure de vol. Sur la photo, la capitale antiguaise de Saint John's
Avec des courants calmes, des alizés fiables et d'innombrables criques désertes, les BVI attirent depuis longtemps les marins passionnés et les célébrités qui sautent entre les 60 îles, îlots et cayes.
Mais les hôtels neufs et rénovés font également des îles une escapade de rêve pour ceux qui préfèrent rester sur la terre ferme - et une alternative tranquille à Antigua, très touristique, à une heure de vol.
Visitez entre décembre et avril et vous éviterez la saison des ouragans dans les Caraïbes, bien que de nouvelles réglementations de construction plus strictes devraient signifier que les îles resteront mieux protégées à l'avenir.
Une plage idyllique sur Virgin Gorda où les eaux bleues des Caraïbes s'étendent à perte de vue
De nouvelles entreprises fleurissent également, comme l'Ocean Spa flottant de deux pièces construit à partir de bois récupéré de l'épave d'Irma et maintenant ancré dans White Bay, une carte postale parfaite (theoceanspabvi.com). Pour des achats de souvenirs à guichet unique à Road Town, la capitale de Tortola, la charmante boutique de souvenirs et galerie Nutmeg vend les créations d'artistes et d'artisans locaux qui ont tout perdu dans les ouragans (nutmegandcobvi.com).
Même les anciens favoris ont été complètement relookés. La petite station balnéaire insulaire de plaisance Saba Rock s'accroche à un affleurement rocheux d'un acre et a été aplatie par Irma. Il a finalement rouvert en octobre 2020 avec sept chambres et deux suites élégantes, deux bars et un restaurant en plein air qui a déjà accueilli Sir Richard Branson depuis sa maison sur l'île voisine de Necker (sabarock.com).
Ailleurs, la retraite d'éco-bien-être The Aerial a ouvert ses portes pour la première fois sur l'île privée préservée de Buck Island. Basculant sur une falaise du canal Sir Francis Drake, il surplombe 14 îles environnantes, dont Dead Chest Island, qui serait l'endroit où le célèbre pirate Blackbeard a abandonné 15 membres de son équipage mutiné avec juste une bouteille de rhum chacun.
Les visiteurs de The Aerial s'en sortent considérablement mieux, avec un maximum de 28 invités libres d'explorer 48 acres de sentiers de randonnée boisés, une plage privée, une piscine à débordement et un studio d'enregistrement. Il y a aussi des séances de yoga, des repas sains en commun et des séances de groupe guidées dans tous les domaines, de la méditation à la gestion financière. Ceux qui aspirent au luxe absolu peuvent même louer l'île dans son intégralité pour une escapade ultime à 30 500 £ par nuit avec un séjour minimum de trois nuits (aerialbvi.com).
Par SIOBHAN GROGAN POUR LE COURRIER DU DIMANCHE
PUBLIÉ : 06 h 04 HAE, le 10 janvier 2022 | MISE À JOUR: 07h30 HAE, le 10 janvier 2022